Mobilisé en 1914, comme nombre de ses confrères cubistes, Albert Gleizes est envoyé dans une caserne de Toul, en Lorraine, à proximité du front. Affecté au service de santé, il est cependant à même de poursuivre sa production artistique, grâce au soutien d’un médecin militaire éclairé, le major Lambert, dont il peint sur place un important portrait (New York, Guggenheim Museum). Marquée par des conditions matérielles précaires, la période de Toul se caractérise chez l’artiste par une prédominance quasi exclusive du dessin. Si Gleizes recourt aussi à la gouache et à l’aquarelle, notamment da...

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Mobilisé en 1914, comme nombre de ses confrères cubistes, Albert Gleizes est envoyé dans une caserne de Toul, en Lorraine, à proximité du front. Affecté au service de santé, il est cependant à même de poursuivre sa production artistique, grâce au soutien d’un médecin militaire éclairé, le major Lambert, dont il peint sur place un important portrait (New York, Guggenheim Museum). Marquée par des conditions matérielles précaires, la période de Toul se caractérise chez l’artiste par une prédominance quasi exclusive du dessin. Si Gleizes recourt aussi à la gouache et à l’aquarelle, notamment dans ses esquisses très enjouées de costumes pour un Songe d’une nuit d’été que prépare Jean Cocteau (Lyon, musée des Beaux-Arts), il revient à l’encre et à la plume pour les nombreux portraits qu’il esquisse du peintre Georges Valmier ou du compositeur Florent Schmitt, mobilisés à ses côtés. L’Étude d’après le visage de ce dernier succède à un premier dessin plus réaliste (MNAM) et précède une importante peinture, entreprise quelques mois plus tard à New York, où Gleizes a pu émigrer, et qui montre le musicien dirigeant son Chant de guerre, composé et créé à Toul (MNAM). Ce remarquable dessin prépare donc un tableau qui se veut moins un portrait qu’une transposition par des moyens picturaux d’une émotion musicale fortement ressentie (l’œuvre définitive porte le même titre que la composition de Schmitt) ; l’artiste y raréfie les traits distinctifs du modèle au profit d’une composition géométrique où le dynamisme des lignes obliques répond à l’imbrication des cercles et des ovales. La feuille manifeste l’évolution du cubisme de Gleizes vers l’abstraction, tout comme celle du Paysage de Toul, qui lui est contemporaine. Cette œuvre autonome, vue urbaine aux volumétries heurtées où ne se reconnaît aucun monument de la cité fortifiée, montre combien Gleizes joue savamment de l’orientation et de la densité de petits traits d’encre brune. De larges rehauts de gouache blanche confèrent à ce dessin une luminosité paradoxale. Au même moment, Gleizes donne de cette composition une version très colorée, qui confirme sa prédilection pour la couleur en tant que vecteur privilégié de ses recherches abstraites : en témoignent les gouaches non figuratives faites à Toul en 1915, également conservées dans la collection du Musée.

A. Varichon (dir.), Albert Gleizes. Catalogue raisonné, Paris, Fondation Gleizes/Somogy, 1998.

Albert Gleizes. Le cubisme en majesté, cat. exp., Barcelone, Museu Picasso ; Lyon, musée des Beaux-Arts, 2001.
C. Briend, « Le Chant de guerre, un portrait de Florent Schmitt par Albert Gleizes », La Revue des musées de France, nº 4, 2008.

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