Branch of Leaves (Rameau)

Connu avant tout pour ses tableaux abstraits, Ellsworth Kelly n’en poursuit pas moins, depuis ses années d’études bostoniennes et surtout depuis un séjour en Bretagne pendant l’été 1949, un œuvre graphique fondé sur le dessin d’observation, en particulier de plantes, toujours linéaire. La leçon de Matisse multipliant les dessins de plantes au trait dans les années 1940, et celle de ses gouaches découpées sont décisives dans la question du déploiement autonome de la forme, qui conduit Kelly à l’abstraction la plus radicale. On peut retrouver dans ses Plant Drawings [Dessins de plantes] certaines des caractéristiques de sa peinture : dépersonnalisation (nulle expressivité dans le trait ici), non-composition (le motif est simplement placé au centre de la feuille), insistance sur la forme simple et plane (égalisant chaque partie, y compris celle qu’une lecture iconographique distinguerait comme négative ou vide), répétition sérielle qui laisse son autonomie à chacun des éléments (les lobes de la feuille de ricin, les feuilles du rameau), monumentalité… Castor Bean [Ricin] (1961) est sans doute l’un des dessins les plus proches, de par sa réduction formelle et sa géométrisation relative, des tableaux fond/forme qui lui sont contemporains. Il pourrait même annoncer de ce point de vue les panneaux monochromes isolés sur le mur qui apparaissent à partir des années 1970 (Dark Blue Panel [Panneau bleu sombre], 1985, MNAM).

Il faut cependant souligner que Kelly a insisté sur la séparation complète entre ces dessins et sa peinture ou sa sculpture abstraites, soulignant dans ses « Notes de 1969 » que ses dessins « sont le résultat de l’observation exacte de la forme d’une feuille, d’une fleur ou d’un fruit. Rien n’est modifié ou ajouté : pas d’ombre, pas de signes sur la surface. Il n’y a là ni approximation de la chose vue, ni expression personnelle ou abstraction. Ils sont le résultat d’une observation impersonnelle de la forme ». Si les œuvres abstraites sont réalisées pendant longtemps par transfert impersonnel d’un phénomène visuel effectivement observé par l’artiste (Fenêtre, 1949, est ainsi exactement ce que son titre indique), ce processus de transfert change évidemment de sens dès lors qu’il s’exerce sur des objets – tels les plantes – qui restent reconnaissables, qui sont décontextualisés mais identifiables jusque dans leurs particularités botaniques. Le caractère strictement linéaire des dessins d’Ellsworth Kelly assure en tout cas que, si leurs significations restent volontairement neutralisées, ils proposent une expérience visuelle précise, en invitant à suivre leurs lignes comme des parcours du regard, qui s’effectue d’une manière presque continue dans Castor Bean, tracé à l’encre, et plus heurtée dans Branch of Leaves [Rameau] (1982), exécuté, quant à lui, au crayon.

Éric de Chassey

Source :
Extrait du catalogue Collection art graphique - La collection du Centre Pompidou, Musée national d'art moderne, sous la direction de Agnès de la Beaumelle, Paris, Centre Pompidou, 2008