Les Joueurs d'échecs

Une partie d’échecs est une chose visuelle et plastique, et si ce n’est pas géométrique dans le sens statique du mot, c’est une mécanique puisque cela bouge (…).¹

Peint en décembre 1911, le tableau Les Joueurs d'échecs, s’inscrit dans un ensemble d’œuvres que Marcel Duchamp consacre à ce sujet. Récurrent chez l’artiste, le thème trouve son origine dans la pratique du jeu auquel il a été initié dès son plus jeune âge. Six études préliminaires précèdent cette version qui semble constituer l’avant-dernière étape avant une peinture plus aboutie encore, Portrait de joueurs d'échecs, exposée au Salon de la Section d’or fin 1912. 
À cette période, Marcel Duchamp cherche sa voie artistique, peignant des œuvres d’inspiration fauve, cézanienne ou symboliste. Mais la fréquentation du Groupe de Puteaux, fondé en 1911 par ses frères Raymond Duchamp-Villon et Jacques Villon et leurs amis, donne une nouvelle orientation à son langage plastique. Les échanges avec les peintres Albert Gleizes et Jean Metzinger nourrissent ses recherches. Ensemble, ils explorent des idées scientifiques et philosophiques qui questionnent la perception du temps et de l’espace. Duchamp expérimente le cubisme à sa façon, sans suivre de façon dogmatique la théorie de la décomposition du volume sur le plan bidimensionnel. 
Séduit par les thèses d’Albert Einstein sur la relativité et par le travail du mathématicien Henri Poincaré sur la 4^e dimension, il en introduit le principe dans son œuvre, cherchant à représenter non seulement le mouvement mais également ce qui est de l’ordre de l’invisible, les idées, et ici la dimension intellectuelle du jeu. Dans ce tableau, Duchamp s’inspire des Joueurs de cartes (1893-1896) de Paul Cézanne en représentant ses deux frères de part et d’autre de l’échiquier placé au centre de la composition, et environnés par les pièces du jeu. Dans une palette de teintes neutres ponctuée d’éclats de jaune et de rose, le volume des corps et le mouvement des bras se rejoignant sont décomposés en plans larges agencés autour de l’échiquier. Fragmentées, les formes restent lisibles grâce à la disposition des arêtes. Ce choix stylistique fait écho aux expérimentations cubistes, mais Duchamp va plus loin en privilégiant le trait qui se déforme.

¹ Entretien avec Pierre Cabanne, 1966