Jean Widmer, le minimalisme à l'affiche

À la fin des années 1960, la création industrielle cherche encore à s’imposer comme un champ culturel légitime. En 1969, l’Union des arts décoratifs crée le Centre de création industrielle (Cci, voir encadré ci-dessous), sous l’impulsion de François Mathey, conservateur influent et ardent défenseur de la modernité, et de François Barré, haut fonctionnaire engagé dans la reconnaissance du design et de l’architecture comme disciplines culturelles à part entière.

Pensé comme un laboratoire plutôt que comme un musée, le Cci entend exposer le design, l’architecture et l’innovation industrielle non comme de simples objets utilitaires, mais comme des pratiques engageant des choix esthétiques, sociaux et politiques. Sa première exposition, « Qu’est-ce que le design ? », pose d’emblée la question du sens et du rôle du design dans la société contemporaine.

Pour accompagner cette ambition nouvelle, François Barré fait appel à Jean Widmer. Dès 1969, le graphiste est chargé de concevoir les affiches des expositions du Cci. L’enjeu dépasse largement la communication : il s’agit de donner une forme visuelle à un projet intellectuel inédit, encore largement méconnu du grand public.

Widmer répond par une radicalité méthodique. Avec « Qu’est-ce que le design ? », première affiche d’une série de vingt-et-une, il met en place un système graphique qu’il déclinera sur plusieurs années. La règle est simple et immuable : le texte est concentré dans la partie supérieure de l’affiche, l’image occupe le reste. Les formes sont géométriques, les couleurs réduites à l’essentiel, les effets bannis. L’affiche cesse d’être illustrative ou promotionnelle pour devenir un objet conceptuel à part entière.

Dans un paysage où l’affiche d’exposition repose encore largement sur la reproduction des œuvres ou des objets présentés, le geste fait rupture. Widmer refuse toute image documentaire, même lorsque les expositions réunissent des figures majeures du design international comme Charles Eames, Joe Colombo, Verner Panton ou Roger Tallon. À la place, il propose pour chaque exposition une création graphique originale, pensée comme une traduction symbolique du thème abordé.

Ce minimalisme n’a rien de décoratif. Widmer revendique une pratique du basic design, fondée sur la réduction, la cohérence et la lisibilité. Chaque forme, chaque couleur, chaque proportion participe d’un sens. L’affiche devient un outil intellectuel autant qu’un signe institutionnel, en parfaite adéquation avec la mission du Cci : déplacer le regard porté sur le design, le faire passer d’un ensemble d’objets à un champ de réflexion.

Ce travail au long cours joue un rôle déterminant dans l’installation de l’identité visuelle du Cci et dans la reconnaissance du design comme sujet culturel. Il constitue aussi un jalon essentiel dans le parcours de Jean Widmer, bien avant qu’il ne signe, en 1977, le célèbre logo à bandes du Centre Pompidou. Avec les affiches du Cci, Widmer affirme une modernité graphique exigeante, où la radicalité naît du refus du superflu. ◼