Jos Houweling

Le Centre Pompidou consacre une exposition inédite aux deux cent trente-trois planches issues du célèbre 700 Centenboek Amsterdam de Jos Houweling, entrées dans ses collections en 2016. Découvrez dans sa totalité cette déclaration d’amour à sa ville natale, publiée à l’occasion du sept centième anniversaire d’Amsterdam, en 1975. Artiste, typographe, commissaire d’exposition, enseignant, Houweling pose la question aussi simple que complexe et inépuisable : en quoi consiste une ville, quels sont les éléments d’une structure urbaine ?

À l’instar de nombreux artistes des années 1970 qui utilisent la photographie pour la réalisation de projets conceptuels, Houweling s’en sert comme outil pour ses notes innombrables. C’est l’installation de nouvelles maisons flottantes sur les canaux d’Amsterdam en 1973 qui a été l’élément déclencheur de ses recherches; il voulait documenter cette manifestation de liberté avant qu’elle ne fût interdite par la justice. Il va ainsi définir des séries de motifs urbains et construire de véritables typologies thématiques. Une vaste collection de signes se met alors en place qui résonnent comme des spécimens classés par genres, retraçant ainsi l’iconographie d’un Amsterdam populaire et alternatif des années 1970, l’esprit frondeur d’une génération jeune et rebelle : Grachtenwater [L’Eau de canal], Lege huizen [Maisons vides], Transportfietsen [Vélos de transport], Naambordjes [Plaques signalétiques], Brievenbussen [Boîtes aux lettres], Bromfietsen [Vélomoteurs], Sexartikelenwinkels [Comptoirs de vente d’articles érotiques]…
À la façon d’un Georges Perec et de son livre Tentative d’épuisement d’un lieu parisien qui paraît également en 1975, Houweling s’attache à lister, inventorier, classer les objets issus de la banalité du quotidien. Il les place au même niveau, sans hiérarchie, sans commentaire, aboutissant à un grand montage ludique, à un puzzle composite et photographique, à un catalogue d’échantillons de la ville d’Amsterdam qui permet au poétique de s’introduire dans les interstices de l’ordinaire et du commun. 700 Centenboek s’inscrit ainsi dans une certaine logique de la photographie qui consiste à vouloir épuiser la totalité d’une chose comme l’artiste américain Ed Ruscha le pratique en photographiant Every Building on Sunset Strip (1966) ou Christian Boltanski en concevant son Inventaire d’objets ayant appartenu à une femme de Bois-Colombes (1974).

En 2025, la ville d’Amsterdam célèbrera son 750e anniversaire et le livre de Houweling ses 50 ans. La cité néerlandaise a beaucoup changé depuis, au moins autant que notre regard sur les villes. Les villes virtuelles d’aujourd’hui, dans lesquelles nous naviguons, constituent un empire numérique de signes préparés par l’esprit ludique d’un Jos Houweling.