Qu'est-ce que la photographie ?

Que reste-t-il lorsque tout a déjà été photographié ? Lorsque des décennies d’enregistrements photographiques semblent avoir épuisé tous les sujets, l’ensemble des mises en scène imaginables et la totalité des angles de vue possibles ? Que reste-t-il lorsque le réel semble exténué à force d’avoir été redupliqué ? Il reste la photographie elle-même. Le Centre Pompidou choisit d’exposer le fruit de ces interrogations à travers près de quatre-vingts œuvres et documents, traversant l’histoire de la photographie et l’œuvre de grandes figures de l’art moderne et contemporain.

Depuis les avant-gardes des années 1920 et 1930, les artistes questionnent le médium photographique lui-même pour tenter de comprendre sa qualité ou sa spécificité. « L’essence de l’esprit moderne, écrivait le critique américain Clement Greenberg, se définit par l’utilisation de certaines méthodes propres à une discipline pour critiquer cette discipline elle-même, non dans un but subversif, mais afin de déterminer exactement son domaine de compétence ». Les artistes du pop art, de l’art conceptuel et du postmodernisme ont poussé plus loin cette interrogation de la photographie sur elle-même. Il s’agissait moins de définir le domaine de compétence du médium afin de lui assurer une légitimité dans le concert des arts que de questionner l’idée que l’on s’en faisait désormais. Dans la période contemporaine, l’avènement des technologies numériques a suscité de nouvelles formes d’expérimentations destinées à tester et à mettre en évidence les fonctionnalités du nouvel outil.

Des années 1920 jusqu’au début du 21e siècle, de Man Ray à Jeff Wall, en passant par Ugo Mulas, la présente exposition réunit des œuvres qui ont toutes en commun de poser la même question : « Qu’est-ce que la photographie ? » Ce sont tantôt les photographes eux-mêmes qui éprouvent la nécessité de s’interroger sur ce qu’ils font et de proposer une forme de synthèse de leur art, tantôt les historiens, les théoriciens, ou simplement les regardeurs qui perçoivent dans une photographie produite incidemment une valeur manifeste. Les réponses peuvent être techniques, essentialistes, ou métaphoriques. Pour certains, la photographie est un point de vue, un cadre, ou un matériau. Pour d’autres, elle se définit par un regard, une certaine sensibilité à la lumière ou aux ombres. Pour d’autres encore, elle est un écart, une fixation du temps, une réduction du monde…

Pendant près d’un siècle, artistes et théoriciens ont tenté de définir l’ontologie du médium photographique, c’est-à-dire son essence même. La diversité tant formelle que conceptuelle des œuvres montrées dans l’exposition témoigne qu’à la question « Qu’est-ce que la photographie ? », on ne peut apporter une unique réponse. Chacun se fait sa propre idée du médium. Ainsi, derrière un titre qui fait mine de s’inscrire dans la tradition des tentatives de définitions définitives de la photographie, l’exposition propose exactement le contraire : une anti-ontologie.