Noir américain d’origine portoricaine et haïtienne, Jean-Michel Basquiat a su assimiler ce mixage des cultures dans un œuvre prolifique et critique qui mêle, à la manière d’un palimpseste, dessin, peinture et collage à une écriture tourmentée, biffée, volontairement maladroite. Figure mythique des années 1980, il allie l’élégance de Twombly à la manière d’un Dubuffet ou d’un Pollock, et puise ses sujets dans la culture populaire, la société de consommation et l’histoire du peuple noir. Les thèmes sont juxtaposés sans hiérarchie, comme autant de fragments à appréhender simultanément, à l’image...

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Noir américain d’origine portoricaine et haïtienne, Jean-Michel Basquiat a su assimiler ce mixage des cultures dans un œuvre prolifique et critique qui mêle, à la manière d’un palimpseste, dessin, peinture et collage à une écriture tourmentée, biffée, volontairement maladroite. Figure mythique des années 1980, il allie l’élégance de Twombly à la manière d’un Dubuffet ou d’un Pollock, et puise ses sujets dans la culture populaire, la société de consommation et l’histoire du peuple noir. Les thèmes sont juxtaposés sans hiérarchie, comme autant de fragments à appréhender simultanément, à l’image du chaos urbain et de la profusion de signes qui l’accompagne. 1982 est pour Basquiat une année charnière : reconnaissance internationale, production abondante et affirmation de l’intérêt pour le thème des minorités opprimées, dont Slave Auction fait une remarquable synthèse. On y retrouve les attributs des exploiteurs – visages aux dents menaçantes, par opposition aux visages hagards des no teeth , les exclus, et couleur dorée du bateau des esclaves, symbole du pouvoir de l’argent. Sur la droite, surgit une figure d’épouvantail, dont le costume renvoie au music-hall de la Nouvelle-Orléans. À l’opposé, le crâne, surmonté d’une couronne d’épines, rappelle le sacrifice du peuple noir et l’insecte est une allusion aux tourments quotidiens subis dans les champs de coton. La dominante bleue, souvent assimilée au blues, évoque l’ultime refuge des opprimés. Au premier plan, le joueur de football désigne l’un des héros contemporains de cette société américaine qui suscita chez Basquiat des sentiments contradictoires, mais qu’il sut conquérir, malgré sa mort prématurée à l’âge de 27 ans.

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